Le MO.CO. Panacée, niché au cœur du quartier Méditerranée à Montpellier, s’impose depuis son ouverture en 2013 comme un laboratoire artistique essentiel du territoire. Derrière ses murs chargés d’histoire – ceux de l’ancienne « Bâtisse des Pièces de Santé », première pharmacie royale de la ville – se déploie aujourd’hui un centre d’art contemporain qui ne cesse d’interroger les liens entre architecture, curations et expériences du public. Percevoir la Panacée, c’est accepter de se laisser guider par la singularité de ses espaces, la cohérence de ses engagements curatoriaux et l’éclectisme revendiqué de ses expositions.
La première approche du MO.CO. Panacée suscite une impression étrange d’intemporalité. L’imposante architecture du XVIIe siècle est à la fois préservée et métamorphosée. À l’époque, la bâtisse abritait la faculté de médecine et les réserves pharmaceutiques de la ville – un héritage dont le nom conserve la trace (la panacée, remède universel). Cette histoire se lit encore dans la structure du lieu : des galeries qui suivent la logique de circulation conventuelle, une cour à l’ombre des platanes, des volumes sobres où la pierre massive et la blancheur des murs dialoguent avec la lumière.
La réhabilitation menée par Philippe Bonon (A+ Architecture) a abouti à une articulation très lisible des espaces :
La Panacée n’est pas un musée au sens canonique. Le projet, piloté initialement par Nicolas Bourriaud puis renforcé par l’intégration au MO.CO. (Montpellier Contemporain) sous la direction de Numa Hambursin, privilégie l’expérimentation. Ici, le centre d’art sert de terrain d’essai pour de nouvelles formes de monstration, de médiation, et de dialogue entre les disciplines.
Trois axes structurent l’orientation curatoriale du lieu :
Cette orientation se traduit par une volonté d’accompagner le public dans l’exploration. Les médiateurs sont omniprésents, prêts à raconter le sens caché d’une œuvre, à orienter une déambulation, ou à initier des ateliers autour des expositions. L’enjeu : faire de la Panacée un espace ouvert, où les barrières symboliques du « contemporain » s’effacent.
Le rythme des expositions s’organise autour de deux ou trois grands rendez-vous annuels, auxquels s’ajoutent plusieurs événements satellites : résidences d’artistes, présentations ponctuelles et collaborations avec d’autres structures. Cette articulation permet une grande fluidité entre la temporalité de la visite spontanée et celle des rendez-vous majeurs. Voici comment s’articulent, en général, les différents types d’expositions :
L’agenda est ainsi marqué par une volonté de surprendre, d’ouvrir la porte à des formes inédites, tout en maintenant une cohérence thématique.
L’expérience à la Panacée se joue aussi dans la manière dont le visiteur circule et ressent. À chaque exposition, la scénographie transforme radicalement la perception des volumes. Une salle centrale baignée de lumière naturelle peut s’assombrir au profit d’une installation, pendant qu’un couloir s’anime au rythme de projections murales.
Le choix d’installer des bancs mobiles ou des cloisons amovibles illustre l’adaptabilité du lieu. La modularité est poussée à l’extrême : une même galerie peut en quelques jours, selon les besoins de l’artiste, devenir salle obscure, espace immersif ou plateau de performance. À cela s’ajoute une attention rare à l’acoustique, souvent intégrée dans le processus de création.
Quelques exemples caractéristiques :
Chaque passage d’exposition renouvelle ainsi le rapport aux murs, à la lumière, au volume. Ce faisant, la Panacée met au centre la question : comment l’espace module-t-il notre accessibilité à l’œuvre, notre engagement physique face à elle ?
La Panacée ne se veut pas seulement un « centre » : elle se conçoit comme un maillon d’un écosystème urbain plus vaste, en tissant des liens constants avec d’autres espaces du MO.CO. (notamment MO.CO. Hôtel des Collections et MO.CO. Esba) et le tissu culturel montpelliérain. Ce réseau permet, par la circulation des publics autant que des artistes, une effervescence, renforcée lors d’événements rassembleurs comme les Montpellier Contemporain Week-End ou les Nuits de la Panacée.
Selon les données du site officiel de la Ville de Montpellier, le site de la Panacée accueille chaque année entre 40.000 et 50.000 visiteurs, dont une part croissante de jeunes et d’étudiants, preuve de son ancrage dans la vie quotidienne du quartier et du rôle joué par le café-restaurant comme espace de sociabilité (source : Ville de Montpellier – 2023). À travers la gratuité permanente de l’entrée, le lieu affirme sa volonté de maintenir l’art contemporain comme bien commun, ouvert à tous, familiers ou non des codes du contemporain.
La question du territoire irrigue chaque exposition mais aussi la vie quotidienne du centre. La programmation s’accompagne de partenariats avec le tissu associatif local, des ateliers réguliers avec les écoles et universités, et même des dispositifs pour publics empêchés. La Panacée s’attache à ne pas être une bulle d’expérimentation hors-sol, mais un point d’ancrage, vivant, au sein d’un quartier en mutation.
Pour approfondir :
Le MO.CO. Panacée apparaît comme un organisme vivant, modulable et poreux, à l’écoute des métamorphoses du monde artistique comme des usages quotidiens de ses visiteurs. Ni sanctuaire figé, ni simple boîte à outils de la création, le lieu tire sa force de la tension constante entre héritage et expérimentation, ouverture sur la cité et exigence de dialogue avec l’art d’aujourd’hui. À chaque saison, il propose un visage renouvelé, imposant la nécessité de traverser à nouveau ses galeries – pour observer, ressentir, débattre, et laisser, l’espace d’une visite, l’expérience de l’art modeler durablement notre regard sur le territoire montpelliérain.