Au cœur de Montpellier, le MO.CO. (Montpellier Contemporain) s’impose depuis 2019 comme l’une des institutions culturelles majeures du sud de la France. Pensé non comme un simple musée, mais comme un écosystème à trois têtes – MO.CO. Hôtel des collections, MO.CO. Panacée et l’École Supérieure des Beaux-Arts Montpellier ESBAMA – le projet s’est donné pour mission de fédérer la création contemporaine dans la ville et à l’échelle internationale. Mais au-delà de la programmation, c’est la manière dont le MO.CO. s’inscrit physiquement et symboliquement dans Montpellier qui retient l’attention.
Quand on traverse Montpellier, il est frappant de voir à quel point la culture investit des lieux de natures et d’âges différents. Le MO.CO. s’est nourri de cette diversité patrimoniale : il occupe le vénérable Hôtel Montcalm au cœur du centre-ville (Hôtel des collections), mais fait aussi vibrer les espaces modernes de la Panacée, ancienne faculté de médecine et pharmacie transformée en laboratoire d’idées. Cette répartition traduit déjà un désir de relier espaces, populations, et histoires.
Le MO.CO. Hôtel des collections a pris place dans l’emblématique Hôtel Montcalm, édifice du XIXe siècle, situé avenue de Castelnau. Impossible de le manquer : posé à deux pas de la gare Saint-Roch, il jouxte le centre historique, le quartier Antigone et les grands axes menant aux nouveaux faubourgs de Montpellier. Ce positionnement géographique n’a rien d’anodin ; il incarne un véritable choix de dialogue avec la ville.
À la sortie du train, le bâtiment attire le regard : massivité élégante, grilles ouvragées, volumes lumineux. L’urbaniste y lira la volonté d’insérer un espace de culture à la lisière de milieux urbains variés – le flux des voyageurs, l’effervescence commerçante de la ville centre, les grandioses esplanades du quartier Antigone. De fait, le MO.CO. joue le rôle de « seuil » entre Montpellier-haute et Montpellier-basse : il fait le lien entre centre marchand, boulevards périphériques, et quartiers en renouvellement.
Loin de se limiter à l’Hôtel Montcalm, le MO.CO. a investi la Panacée dans le quartier Sainte-Anne, secteur vivant, artistique, ancré dans le maillage piéton du centre montpelliérain. Ici, la logique de proximité prend le pas sur celle de monumentalité. Le bâtiment, blanchi à la chaux sur cour intérieure, traduit l’idée de porosité. La Panacée se visite au rythme de la ville : on y entre presque par hasard, au fil d’une promenade, aimanté par une programmation mouvante, des résidences d’artistes ou encore le café-terrasse, signature d’une hospitalité contemporaine.
Cette pluralité d’ancrages géographiques n’a rien d’une dispersion : elle permet au MO.CO. d’opérer une circulation entre différents publics – habitants du centre, étudiants, visiteurs venus d’ailleurs. Les deux pôles dialoguent, portés par une dynamique de réseau plus que de centralité : la culture, ici, rayonne en archipel.
Le projet architectural du MO.CO. Hôtel des collections – mené par les agences Philippe Prost et Hellin-Sebbag – s’est appuyé sur une relecture sensible du bâti existant. Plutôt que de figer le lieu dans la solennité muséale, la réhabilitation a cherché à favoriser la circulation, la lumière et l’ouverture. On pénètre dans des espaces vastes, ponctués de patios végétalisés, de galeries ouvertes sur l’extérieur, où les transitions entre intérieur et extérieur se font presque imperceptibles.
La scénographie, résolument contemporaine, joue sur la fluidité. Peu de murs porteurs : l’espace s’offre modulable, prêt à accueillir des œuvres de tous formats et toutes natures. La lumière, naturelle ou zénithale, guide le parcours du visiteur, créant une expérience souple où l’on ressent chaque changement de volume.
À la Panacée, l’accent est mis sur la transparence et l’expérimentation. Les volumes, hérités de fonctions hospitalières puis universitaires, gardent une impression de laboratoire : salles aux proportions rares, circulations en enfilade, alternance entre concentration et ouverture. La Panacée fonctionne comme un incubateur : expositions temporaires, projets émergents, médiations participatives.
L’un des atouts majeurs de la Panacée réside dans son intégration au quartier : la cour intérieure, animée de tables et chaises, fait ressurgir l’ambiance d’une place italienne, offerte à tous. On y perçoit un principe d’inclusion : l’art n’est pas réservé, il vient se mêler à la vie du quartier.
En misant sur ces implantations croisées, le MO.CO. affirme une identité : celle d’un centre d’art contemporain ouvert au dialogue autant géographique que symbolique. D’un côté, le rapport à l’histoire montpelliéraine se dessine dans le choix de l’Hôtel Montcalm : la tradition transformée au service d’une esthétique contemporaine. De l’autre, la Panacée développe le rôle de « fabrique » : ici, le lieu n’est presque jamais figé, il mute au rythme des cycles de création.
Tout l’enjeu : dépasser la simple juxtaposition de collections pour générer du sens, des rencontres et des expériences inattendues. La programmation internationale (collections étrangères invitées, expositions thématiques, résidences) et le coworking culturel s’articulent dans un rapport étroit avec l’espace urbain. Le MO.CO. se positionne à la fois comme passeur et catalyseur : il relie la vitalité étudiante de Montpellier, le foisonnement associatif de l’Ecusson et l’attractivité du pays héraultais.
| Dimension | Description | Impact sur la ville |
|---|---|---|
| Géographique | Ancrage au centre (Hôtel des collections), rayonnement dans le Vieux Montpellier (Panacée), maillage territorial via l'école d'art | Créer une dynamique de circulation des publics et d’ouverture des usages culturels |
| Architecturale | Réhabilitation d’un patrimoine, modularité et lumière, espaces ouverts sur la ville et le jardin | Permettre l’appropriation du lieu comme espace commun, non sacralisé |
| Symbolique | Institution connectée à l’international, scène d’invitation et d’expérimentation, fabrique du lien social | Renforcer l’image de Montpellier comme ville culturelle innovante, laboratoire du vivre-ensemble |
Le MO.CO. ne s’est pas construit en surplomb du paysage culturel local. Depuis son ouverture, il joue la carte du dialogue : collaborations avec le musée Fabre, programmation partagée avec les acteurs du théâtre (Domaine d’O, Agora), synergies avec la Comédie du Livre ou le Printemps des Comédiens. À l’échelle urbaine, le centre d’art s’inscrit ainsi dans une logique d’écosystème, souvent défendue par son directeur Nicolas Bourriaud lors des premières années (France Info).
Cet ancrage collaboratif s’observe aussi dans les modalités d’accueil : gratuité de certaines expositions, ateliers hors-les-murs, événements migrateurs. On assiste ainsi à une « décloisonnement » de l’art dans l’espace montpelliérain, où le MO.CO. devient autant un point d’ancrage qu’une passerelle vers d’autres formes, d’autres lieux.
En choisissant de s’implanter sur des lieux historiquement intenses – gare, centre ancien, quartier en mouvement – le MO.CO. contribue à redessiner la carte mentale de Montpellier. Il ne s’agit plus simplement d’une « destination » ponctuelle, mais d’un acteur structurant du paysage urbain : un lieu de rendez-vous, un carrefour, une ouverture sur l’ailleurs. On mesure ce rôle à la visibilité de ses façades, mais aussi à la manière dont, peu à peu, les parcours quotidiens des habitants s’ajustent pour traverser le jardin Montcalm ou s’arrêter à la Panacée.
À ce titre, le MO.CO. incarne pleinement les ambitions de Montpellier : ville en expansion, mais fidèle à une tradition d’accueil et de diversité. Sa présence dans la ville accompagne les transformations urbaines – arrivée du tramway aux abords immédiats, requalification du quartier Saint-Roch – et anticipe la métamorphose des usages : plus d’espaces partagés, plus de porosité entre vie urbaine et expérience artistique.
À travers son positionnement géographique à la croisée des quartiers et son ambition symbolique de créer du lien, le MO.CO. contribue de manière décisive à façonner une nouvelle identité culturelle pour Montpellier. Également, il invite à repenser ce que peut être un centre d’art contemporain dans la ville : non pas une tour d’ivoire, mais une structure vivante, polyphonique, résonnant avec les rythmes urbains et favorisant la circulation des idées autant que des publics. Le MO.CO. expérimente, relie, ouvre des portes – et, par là même, permet d’éprouver autrement la ville, ses espaces et sa mémoire.
En cela, il reste à observer comment, dans les années à venir, sa présence influencera les nouvelles dynamiques urbaines de Montpellier : émergence de nouveaux quartiers artistiques, hybridation des usages, extension de la carte culturelle bien au-delà du centre-ville. Le MO.CO. n’a pas fini d’interroger, ni de nourrir, la fabrique citadine du contemporain.